Johnny bel-oeil : un conte de la révolution américaine

En cette fin du printemps de l'année 1776, la révolte gronde
dans les colonies de sa Majesté George III d'Angleterre. À la
tête d'une armée dépenaillée, un taciturne fermier de Virginie
nommé Washington attend la contre-attaque des troupes
britanniques. Sur l'île de Manhattan transformée en camp
retranché, le Jardin de la Reine est un haut lieu des plaisirs,
dirigé par l'influente Gertrude qui y reçoit aussi bien l'amiral
anglais Richard Howe, alias «Black Dick», que le général
Washington.

Autre familier de la maison de Gertrude, le jeune John
Stocking, vrai faux orphelin, surnommé Johnny Bel-OEil depuis
qu'il a perdu un oeil en combattant au Canada aux côtés de
Benedict Arnold. Johnny est devenu espion malgré lui, au point
qu'il ne sait plus toujours dans quel camp se ranger. Il poursuit
avant tout un objectif : gagner les faveurs de Clara, la
pensionnaire préférée de Gertrude, une superbe octavonne à la
flamboyante chevelure, dont il est éperdument amoureux.

Johnny va de surprise en surprise et narre son odyssée tragicomique
en mêlant le vrai et le faux, l'épique et l'anecdotique,
l'action et le commentaire, dans la plus pure tradition
des héros picaresques.

Charyn le conteur juif du Bronx revisite la Révolution
américaine dans son style inimitable, vivant, ironique et drôle,
tissé d'images merveilleuses et singulières. Johnny Bel-OEil
n'est pas un «roman historique» au sens classique, mais un
morceau de bravoure jubilatoire. C'est aussi un exercice
littéraire de haut vol qui a valu à son auteur cet éloge de
Jonathan Lethem :

«Jerome Charyn est tout simplement l'un de nos écrivains les
plus subtils, doté d'une imagination polymorphe et d'un sens
comique hors pair.»